MARCO POLO. ¡SUS VIAJES Y LA RUTA DE LA SEDA!

Marco Polo era hijo de una familia de comerciantes que construyó una fortuna por medio de los intercambios con el Cercano Oriente.

Nació en 1254, en la isla de Korcula, que en esa época era dependiente de Venecia, hoy Croacia.

Conoció a su padre y a su tío a los 15 o 16 años, cuando estos regresaron de un primer viaje que los condujo hasta China, y ahí conocieron y convivieron con el emperador Kublai Khan, nieto de Gengis Khan.

En 1271, un joven veneciano de tan solo 17 años emprendió un viaje que duraría más de 20 años, por el Lejano Oriente. Su nombre: Marco Polo

Los Polo volvieron a embarcarse hacia el Oriente. Esta vez, Marco los acompañó. 

Llegaron a Turquía, pasaron por el Norte de Persia en 1272, cruzaron desiertos y enfrentaron a varios bandidos en su camino al golfo Pérsico. 

Luego fueron por tierra hasta China, atravesando la meseta de Pamir. Desde entonces siguieron la legendaria Ruta de la Seda, en las fronteras chinas, y llegaron a Zhangdu en 1274 0 1275. 

Con los relatos de un libro que una persona que conoció a Marco Polo escribió, el mundo occidental del siglo XIV supo a detalle, de territorios hasta entonces desconocidos. 

Los Polo residieron en la corte imperial mongol durante los 6 o 17 años siguientes, tiempo durante el cual desempeñaron funciones para el emperador.

Se sabe sin embargo, que bajo el reinado de Kublai muchos extranjeros fueron funcionarios suyos, debido a que desconfiaban de los chinos nativos.

Marco no conocía el chino, pero sí el dialecto turco que hablaban los mongoles, además de otras lenguas. 

El veneciano atrajo la simpatía del emperador, a quien le gustaba escucharlo cuándo hablaba sobre los países lejanos que había atravesado. 

El libro de Marco Polo hace pensar que Kublai lo empleó para efectuar investigaciones en puntos distantes del gran imperio y administrar el monopolio de la sal.

Alrededor de 1292, cuando fue necesario enviar una princesa mongola a Persia, los Polo se ofrecieron para acompañarla, y venciendo la resistencia de Kublai, que no quería dejrlos partir, comenzaron su viaje en el puerto de Quanzhou con 600 cortesanos y marinos. 

Después de bordear Indochina y Malasia hicieron un alto en Sumatra, para llegar a Sri Lanka, para seguir luego la costa oeste de La India hasta  el Estrecho de Ormuz, donde entregaron sana y salva a la princesa.

Mapa donde podemos apreciar los viajes que realizó Marco Polo. 

A Rustichello le dictó todos los detalles de su aventura, y fue así como surgió el libro conocido como Los Viajes de Marco Polo, cuyo éxito fue inmediato y duradero.

 Con el fin de regresar a Europa, los Polo atravesaron Turquía, pero en Trebisonda, sobre el Mar Negro, uno bandidos les robaron sus tesoros.
Siguieron, no obstante, el camino a Constantinopla, donde se embarcaron hacia Venecia, ciudad que al final alcanzaron en 1295.
Poco después de su regreso, Marco Polo fue hecho prisionero por los genoveses, junto con un tal Rustichello, un ciudadano de Pisa escritor de novelas caballerescas.
En los siglos siguientes, la obra de Marco Polo, quien murió el 8 de enero de 1324, en Venecia, ha sido aceptada por algunos y puesta en duda por otros.
El autor, asimismo, ha sido considerado un fanfarrón y un mentiroso, pero también como un genio de prodigiosa memoria, observador detallista y gran funcionario de un monarca oriental.
Las investigaciones contemporáneas, sin embargo, permiten afirmar que Marco reflejó con agudeza lo que vio y lo que escuchó, aunque esto último muchas veces le llegara falseado.
Pero nadie niega la riqueza descriptiva y narrativa de sus interesantísimos y amenos viajes que quedarán para siempre en la Historia de los descubridores del mundo...

Su descripción del Oriente ayudó a Cristobal Colón a trazar su itinerario hacia las Indias por Occidente, y a los comerciantes europeos, enviar sus flotas hacia el Oriente.